Para los fanáticos de los deportes internacionales, este ha sido el verano de la decadencia. Junio comenzó con la Copa del Mundo de Críquet T20, que, en parte gracias a la sorprendente victoria del equipo de EE.UU. sobre Pakistán, pareció finalmente poner el deporte en el radar de los estadounidenses. El Campeonato Europeo y la Copa América comenzaron a mitad de mes, lo que significaba que los bares deportivos que visité para ver los partidos de críquet también tenían televisores sintonizados en los partidos de fútbol en Europa y América. Y Wimbledon comenzó justo cuando el críquet llegaba a su fin.
De alguna manera, los tres grandes torneos que están actualmente en curso — la Eurocopa, la Copa América y Wimbledon — han programado sus partidos finales para el mismo día: el domingo 14 de julio. Para un fanático del deporte, eso es un día sólido en la agenda. Para un medio deportivo, es un día de cobertura ininterrumpida.
“Va a ser el día más grande de todos para nosotros, en realidad,” dijo Luke Brown, editor gerente de cobertura en vivo global en The Athletic, el sitio de deportes por suscripción propiedad de The New York Times. El Times cerró su sección de deportes el año pasado a favor de The Athletic, que adquirió en 2022; este año, su cobertura deportiva en vivo proviene directamente de The Athletic.
El análogo más cercano al 14 de julio podría ser el verano de 2019, otro 14 de julio, casualmente, cuando Inglaterra venció a Nueva Zelanda en la final de la Copa del Mundo de Críquet el mismo día en que el piloto británico de F1, Lewis Hamilton, ganó el Gran Premio de Silverstone, su carrera local. “Pero obviamente eso fue bastante anglocéntrico,” continuó Brown, y The Athletic no cubrió esos eventos, que ocurrieron antes de la adquisición por parte del Times. “Con la Copa América, y particularmente con Argentina y Lionel Messi, es bastante diferente. Va a ser un día largo.”
También es una oportunidad para que The Athletic se destaque de su competencia — y para intentar atraer a más personas a suscribirse, algo que muchos de sus competidores no tienen que hacer.
Parte del plan, dijo Laura Williamson, la editora en jefe de The Athletic, es expandir la cobertura de The Athletic a deportes a los que anteriormente no había dedicado secciones. Los ejemplos más obvios son el tenis, que se lanzó como un vertical dedicado antes del Abierto de Francia de este año en mayo, unos meses después de que The Athletic anunciara un vertical dedicado a la Fórmula 1 al comienzo de la temporada de carreras de 2024.
“El vertical de tenis ha sido realmente exitoso,” me dijo Williamson. “Creo que The Athletic es conocido por sus lecturas profundas, y no estamos haciendo informes de partidos sencillos. A veces en la cobertura deportiva podemos caer en la trampa de cabezazos y voleas y lo que el jugador X o Y dijo, pero preferimos explicar cosas como por qué un tiro en particular es especial y desglosarlo, o cómo el entrenamiento está afectando las habilidades de un jugador.”
“Las cosas se mueven tan rápido que muchas veces [los informes de jugada por jugada] son relevantes por como 20 minutos,” dijo Brown. “Si un juego termina y otro comienza, ese resultado queda inmediatamente ensombrecido. Pero la gente recuerda los torneos por momentos específicos, no por una serie de puntajes, y queremos centrarnos en esos momentos individuales y explicar por qué sucedieron.”
De muchas maneras, los verticales de Tenis y F1 — junto con la cobertura de The Athletic del equipo de críquet de EE.UU. en la copa mundial y un reportero dedicado a cubrir el Wrexham A.F.C., un equipo galés propiedad de Ryan Reynolds y Rob McElhenney que compite en el tercer nivel del fútbol inglés (lo que Williamson llamó una “decisión ligeramente loca”) — son una reacción a una idea muy simple y antigua: El deporte es cultura, y la cultura es deporte. La Fórmula 1 se ha vuelto popular recientemente en EE.UU. gracias a "Drive to Survive", un documental de Netflix sobre el deporte y, más importante, su glamour y drama. El tenis tuvo su momento en el sol americano este abril, cuando "Challengers" mostró a la gente que el deporte podía ser sexy. El Wrexham A.F.C. tiene su propio documental en Hulu, "Welcome to Wrexham", y ahora los residentes de la una vez tranquila ciudad galesa que llama hogar se disputan las entradas junto con visitantes de todo el mundo.
Lo curioso de los fanáticos que llegan a los deportes de una manera un tanto indirecta — los que deciden, después de un punto de referencia cultural particular, ir con todo — es que a menudo se familiarizan muy rápidamente con cómo funciona el deporte. Lo que buscan, me dijeron Williamson y Brown, es una manera de sumergirse esencialmente tanto en el deporte como en una comunidad construida alrededor de él.
“Creo que dentro de la industria, a veces ha habido esta suposición de que necesitas simplificar el contenido para hablar con las masas. Y es todo lo contrario,” dijo Brown. Cuando veía la cobertura de fútbol de Fox Sports, por ejemplo, notó que había mucha charla sobre formaciones y tácticas, un tipo de cobertura que no es muy común en su país de origen, el Reino Unido, y algo que quería emular. “Las personas que están viendo están informadas, y saben de lo que están hablando. Quieren escuchar sobre tácticas y entender el deporte a un nivel muy profundo.”
Esa profundidad, dijo Brown, está informando no solo las historias de largo formato de The Athletic sino también su cobertura en vivo de cada deporte — particularmente el 14 de julio. La cobertura en vivo tiende a atraer a los espectadores a los sitios deportivos en general, y The Athletic pretende utilizar su cobertura en vivo como lo que Brown llama una “vitrina”, dando a los nuevos lectores una muestra de lo que podrían obtener si se suscribieran. La experiencia del sitio se está ajustando un poco para atraer a más no suscriptores; cuando hablamos, Brown me dijo que los visitantes tendrían acceso gratuito a dos blogs en vivo antes de llegar al muro de pago. El equipo en vivo también ha establecido una manera para que las personas envíen comentarios por correo electrónico que se pueden agregar a la pestaña de discusión comunitaria de cada blog en vivo, una característica que anteriormente solo estaba disponible para suscriptores. Y un trío de reporteros administra un canal de WhatsApp al que cualquiera puede unirse, donde adelantan noticias sobre transferencias de fútbol incluso antes de que lleguen al sitio web de The Athletic. Eso es particularmente divertido, me dijo Williamson, porque la mayoría de las transferencias de fútbol en sí mismas se negocian por WhatsApp.
“Me encanta eso, porque como editor en vivo solo quiero hablar con la mayor audiencia posible,” dijo Brown. “No hay nada más desmoralizante que gestionar contenido en vivo y tener un montón de reporteros alimentándolo pero solo hablando con una audiencia pequeña. Pero también trae consigo mucha presión porque hay una muy buena probabilidad de que sea la primera o segunda o potencialmente incluso última experiencia de alguien con The Athletic. Así que es una especie de acto de funambulismo.”
Uno de los desafíos en el acto de funambulismo es el descubrimiento. La cobertura en vivo históricamente ha dependido del tráfico de búsqueda en Google, que ha disminuido a medida que el gigante tecnológico ha centrado su atención en una internet funcional y hacia la IA. Para compensar eso, The Athletic ha recurrido a las redes sociales, boletines informativos y la plataforma de The New York Times, donde los suscriptores han mostrado un creciente apetito por la cobertura en vivo — The Athletic tenía poco menos de 5 millones de suscriptores en mayo, un aumento de 1.72 millones con respecto al año pasado.
El 14 de julio, The Athletic tendrá alrededor de 30 reporteros y editores repartidos por la Copa América, la Eurocopa y Wimbledon, hablando con los fanáticos en el terreno, respondiendo a comentarios en el sitio web y la aplicación, y escribiendo blogs en vivo sobre las jugadas a medida que lleguen. Va a ser un gran esfuerzo. Pero también, esperan Williamson y Brown, será divertido; después de todo, Williamson me recordó, el deporte es entretenimiento.
“Creo que con la confianza en el periodismo siendo tan baja y con la búsqueda generativa y la gente a veces ni siquiera sabiendo si lo que están leyendo está escrito por un humano, los momentos humanos son realmente importantes,” dijo Brown. “Esos momentos son siempre mis partes favoritas de la cobertura en vivo. Tenemos estos corresponsales realmente experimentados y calificados que pueden escribir 1,200 hermosas palabras cuando tienen que hacerlo, pero luego si alguien acaba de marcar un gol increíble y están perdiendo la cabeza, martilleando las teclas y enviando blogs de una sola palabra, creo que eso es realmente importante para la industria, en cierto modo. Queremos mostrarte que los deportes son divertidos.”
Una vez que terminen el 14, Williamson, Brown y el resto de sus colegas finalmente podrán tomarse un descanso después de un mes de cobertura ininterrumpida en el que, al final, habrán publicado al menos 87 artículos en vivo. Pero su descanso solo durará una semana.
